L'histoire de la chasse à la baleine au Japon - 3

Avant de poursuivre le compte-rendu de mes pérégrinations dans les différentes régions du Japon où subsistent des pratiques culturelles relatives à la chasse à la baleine, je vais continuer ma présentation sommaire de l'histoire de cette activité dans l'archipel.

Tout comme je l'avais indiqué précédemment, bien qu'il n'y ait pas de consensus quant à l'existence d'une chasse à la baleine jusqu'à la fin du 16e siècle, il est important de noter que des connaissances, des savoir-faire et des structures économiques s'étaient développés par le biais de l'exploitation des baleines échouées et de la chasse aux petits cétacés (dauphins, globicéphales). Ces connaissances, techniques et structures ont probablement créé la nécessité d'une chasse organisée à la baleine.

Selon le Saikai geigei ki 西海鯨鯢記 (1720), c'est durant l'ère Genki (1570-1573) que les premières opérations de chasse organisée à la baleine auraient été conduites près de Morozaki (péninsule de Chita). A bord de sept à huit embarcations légères et rapides, les chasseurs capturaient à l'aide de harpons les baleines qui s'aventuraient dans l'une des trois baies situées près du cap Morozaki : Ise, Chita, Mikawa. Cette technique de chasse au harpon (tsukitorihogei 突き捕り捕鯨) va être transmise dans les régions avoisinantes et notamment le long de la côte est de la péninsule de Kii (départements de Mie et de Wakayama). C'est ainsi qu'apparaissent des groupes de chasse appelés kujiragumi 鯨組 et dont l'organisation et les infrastructures sont héritées des groupes maritimes armés appelés suigun 水軍.

La transmission des techniques va se poursuivre au début du 17e siècle et des kujiragumi vont se former dans les régions où il existait des techniques relatives à l'utilisation des baleines échouées, en particulier à Muroto (Shikoku) et dans le Saikai (Nord-ouest de Kyûshû). A noter que ces transmissions de savoir-faire ne sont pas à sens unique puisque diverses améliorations techniques, notamment au niveau des embarcations, furent mises au point dans les nouvelles zones puis transmises aux autres régions.

La méthode de chasse au harpon va connaître son essor dans les années 1650-1660. Cependant, la difficulté de capturer certaines espèces comme les rorquals dont le corps coule lorsque l'animal est mort, ainsi que le faible taux de réussite de cette méthode de chasse - de nombreuses baleines sont blessées mais réussissent à échapper aux chasseurs - vont en provoquer le declin et la faillite de nombreux kujiragumi après cette période.

A suivre...