L'histoire de la chasse à la baleine au Japon - 4

Comme je l'ai évoqué la fois précédente, les organisations de chasse à la baleine appelées kujiragumi vont connaître un déclin à partir de la moitié du 17e siècle. La principale cause de ce déclin réside dans la faible efficacité des techniques de chasse au harpon : de nombreux animaux sont blessés mais parviennent à échapper aux chasseurs.

Ce problème va être réglé entre 1675 et 1677 grâce à une innovation technologique : l'introduction de filets dans les techniques de chasse baleinière des kujiragumi (amikake-tsukitorihogei 網掛け突き捕り捕鯨). On considère que cette idée serait venue au dirigeant du kujiragumi de Taiji, Taiji Kakuemon 太地覚右衛門 en observant un insecte piégé dans une toile d'araignée, mais il est fort probable que les techniques de pêche de l'époque en soient l'origine réelle. L'utilisation des filets permet non seulement d'assurer la capture des baleines, mais elle permet également aux kujiragumi d'entreprendre la chasse des espèces de cétacés dont le cadavre coule apres la mort de l'animal (rorquals).

Tout comme les techniques de chasse au harpon au début du 17e siècle, l'introduction des filets va être transmise aux autres régions pratiquant la chasse à la baleine, atteignant le Tosa (Muroto) dès 1683 et le Saikai (Ouest de Kyûshû) à la fin du 17e siècle. La chasse aux harpons seuls continuera néanmoins d'exister dans certaines régions, en particulier à Katsuyama, du fait des caractéristiques des espèces chassées (ex: baleine à bec de Baird) ou de la configuration des fonds marins. On différencie donc les kujiragumi en fonction des techniques de chasse qu'ils emploient : les tsukigumi 突き組 chassent uniquement au harpon, les amigumi 網組 utilisent également les filets.

L'utilisation des filets va permettre un nouvel essor des kujiragumi, notamment dans la région du Saikai, à l'ouest de Kyûshû, où il y a eu jusqu'à environ soixante-dix groupes de chasse. Cette période va également voir la diversification de l'usage des produits de la chasse. Ainsi, l'huile de baleine qui était principalement utilisée pour l'éclairage, va aussi servir dans les champs après la découverte à la fin du 17e siècle de ses vertus pour repousser les insectes nuisibles. De même, les fanons servent par exemple à la conception des marionnettes de théâtre bunraku. Des ouvrages traitant de la chasse à la baleine tels que le Saikai geigei ki 西海鯨鯢記 (1720) et l'Isanatori ekotoba 勇魚取絵詞 (1829) font également leur apparition à cette époque.

Toutefois, la diminution brutale du nombre de baleines s'approchant des côtes japonaises à partir du milieu du 19e siècle va progressivement provoquer la fin des kujiragumi.

A suivre...